Само выражение "немое кино" не совсем корректно. Большинство фильмов, снятых до эпохи звукового кино, вовсе не были немыми. Уже самые первые киносеансы сопровождались комментариями специальных лекторов, объяснявших аудитории смысл происходящего на экране. Во многих странах эта практика сохранялась еще долгое время. Так, в Японии появилось целое искусство "бенси": специальные актеры "озвучивали" фильм во время сеанса.
Одновременно с речевым появилось и музыкальное сопровождение кино. Изначально это были импровизации на пианино, затем – специально подобранные произведения из современного популярного репертуара, затем – музыка, сочиненная специально для данного фильма. В крупных кинозалах сеансы шли в сопровождении больших оркестров, хора, оперных певцов. Небольшие кинотеатры довольствовались небольшими музыкальными коллективами или просто таперами. Главной задачей было разучить достаточное количество популярных мелодий и музыкальных тем, чтобы иметь возможность проиллюстрировать любой эпизод картины. Со временем большую популярность получили механические пианино и органы, которые "программировались" перед сеансом. Зачастую музыка сопровождалась и шумовыми эффектами, иллюстрировавшими происходящее на экране. В крупнейшем кинотеатре того времени, парижском Gaumont Hippodrome, была установлена специальная машина для воспроизведения шумов.
Впрочем, с самого начала кинематографисты пытались добиться большего. Эдисон разработал систему синхронизации изображения своего кинетоскопа и изобретенного им же фонографа. Фирма Pathe пыталась синхронизировать фильмы с записями на граммофонных пластинках. Но проблемой всех этих устройств была их небольшая мощность, из-за чего звук был тихим и непригодным для публичных демонстраций.
Альтернативой синхронизации звука и изображения был метод записи звуковой дорожки непосредственно на пленку. Соответствующее устройство было запатентовано еще в 1906 году. Но дальнейшие разработки в этой области осуществлялись уже после Первой мировой войны. Одновременно с развитием звуозаписывающей и ретранслирующей технологий была решена проблема усиления звука для больших залов.
В 1926 году студия Warner Bros. выпустила фильм "Дон Жуан", звуки и музыка для которого были записаны на особый диск. Но первой полностью звуковой картиной был "Певец джаза" с Элом Джонсоном в главной роли. Впрочем, очень скоро от метода сохранения звука на диске отказались в пользу другой технологии, позволявшей записать звуковую дорожку непосредственно на пленку с фильмом.
